2006　Autumn

◆「冥王星」惑星でなくなる！？
　「惑星」とは、恒星の周りを回る天体のことで、太陽系においては、質量の十分に大きなもののみを「惑星」と呼んでいました。 「惑星」という呼び方は、惑星が夜空でまどうような動きを見せることからついた呼び方ですが、「惑星」とはどんな天体のことをいうのか、というきちんとした定義はこれまでありませんでした。１９世紀の初めから、火星と木星の間には、多くの天体が見つかっていましたが、それらは、水星よりも小さく、「惑星」に対して「小惑星」と呼ばれるようになりました。
　１９３０年に発見された冥王星は、はじめ、地球ほどの大きな惑星と思われていたのですが、観測技術が高まっていくにつれ、その推定直径値がどんどん小さくなっていき、ついには、惑星の中で一番小さいとされていた水星よりも小さいことが分かってきました。さらに、１９９２年以降、冥王星がある付近に同じような軌道をもつ小天体がどんどん見つかってきました。これらは、「エッジワース・カイパー・ベルト天体」などと呼ばれています。２００５年には、冥王星よりも大きな直径をもつ天体「２００３ＵＢ３１３」が発見され、"第１０惑星か！"と話題になりました。いうなれば、観測技術の高まりにつれ、惑星と小惑星の間が埋まってきてしまったのです。
　そこで、２００６年チェコのプラハで開かれた国際天文学連合（ＩＡＵ）総会では、議論を重ねた上、８月２４ 日に惑星の定義を定めました。新しい「惑星」の定義は、以下のとおりです。

この「３」に冥王星が当てはまらないため、冥王星は「惑星」から除外されることになりました。しかし、冥王星自体がなくなったわけではありません。冥王星はdwarf planet（ドワーフ･プラネット：まだ日本語の名前が決まっていません）というグループに入りました。

◆惑星発見の歴史
　水星・金星・火星・木星・土星の５つの惑星は、明るい星として見えるので、ずいぶん古くから知られていました。古代メソポタミア（約５０００年前、現イラク付近）の人々は、この惑星の動きを天からのメッセージと考え、その動きを熱心に研究しました。これが占星術の始まりです。こののち、ずいぶん長く５惑星の時代が続きました。 　１６００年代、コペルニクスが発表した地動説（地球も太陽のまわりを回っている考え）が受け入れられるようになって、私たちの地球もようやく惑星のグループに入りました。 　１７８１年、イギリスのハーシェルは自作の望遠鏡で夜空をながめるうちに土星の外側をまわる天王星を偶然発見しました。その後、天文学の進歩によって、１８６４年にフランスのルベリエとイギリスのアダムスにより、海王星が発見されました。そして、アメリカのトンボーが１９３０年、今回話題になった冥王星を発見したのです。 　７６年前に発見された冥王星は、約２５０年かけて太陽のまわりを回るのですが、発見後３分の１を移動する前に惑星のグループから外されてしまったということになったわけです。また、１９９５年以降、太陽系外の惑星の発見数が現在約２００個もあるというのも驚きです。